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Le vaisseau européen "Jules-Verne" rejoint avec succès la Station spatiale internationale
Le ravitailleur Jules-Verne, le plus grand vaisseau spatial jamais développé par l'Europe, s'est arrimé avec succès à la Station spatiale internationale (ISS), jeudi 3 avril. L'arrimage automatique de cet ATV (Automated Transfer Vehicle, "véhicule de transfert automatique"), s'est déroulé sans difficulté et sans qu'une intervention des astronautes de la station soit nécessaire.
"Je suis vexé parce que l'auto-pilote est meilleur que le meilleur des ingénieurs pilotes en orbite aujourd'hui", a déclaré à l'AFP l'ancien spationaute français Jean-François Clervoy en commentant la procédure d'approche réalisée avec une précision de l'ordre du centimètre. "C'est précis, stable et autonome. L'ATV fait de la reconnaissance d'images et n'a pas besoin de demander à la station où il se trouve", a ajouté M. Clervoy, qui a travaillé comme conseiller sur le projet.
"Je suis complètement bluffé. Je savais que ce serait extraordinaire, mais de réussir comme ça au premier coup... (...). Je pense que c'est un défi technique extraordinaire", s'est réjoui Jean-Jacques Dourdain, directeur de l'Agence spatiale européenne (ESA).
UNE ALTERNATIVE AUX NAVETTES AMÉRICAINES ET RAVITAILLEURS RUSSES
L'ATV Jules-Verne, dont la construction a coûté 1,3 milliard d'euros, est le premier d'une série de cinq ravitailleurs que l'Europe s'est engagée à fournir à l'ISS. C'est le premier ravitailleur entièrement automatique à assurer l'approvisionnement de la Station spatiale internationale, actuellement desservie par les navettes américaines et par les ravitailleurs russes. L'ATV est capable d'acheminer environ trois fois plus de charge utile que les actuels ravitailleurs russes Progress. Lancé le 9 mars depuis la Guyane, le véhicule transporte plus de cinq tonnes d'eau, de nourriture, de vêtements, d'oxygène et de pièces détachées pour l'équipage de l'ISS. Il transporte également deux livres de Jules Verne, l'écrivain français dont il porte le nom.
Le ravitailleur rehaussera également l'orbite de la station, que la gravité attire toujours plus bas. La première des manœuvres de
rehaussement d'orbite est prévue le 21 avril. Dans sa configuration actuelle, le ravitailleur doit se désintégrer de manière contrôlée dans l'atmosphère au-dessus de l'océan Pacifique après son désamarrage prévu dans quatre mois.
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