L'astéroïde géocroiseur 2005 YU55 a été "imagé" par le télescope radar d'Arecibo à Puerto Rico le 19 Avril 2010. Les données collectées lors des observations d'Arecibo de 2005 YU55 ont permis au Near-Earth Object Program Office du JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA d'affiner l'orbite de la roche de l'espace, permettant aux scientifiques d'écarter toute possibilité d'un impact avec la Terre pour les 100 prochaines années. Dormez tranquille braves gens, pour le moment
La roche spatiale était à environ 2,3 millions de kilomètres de la Terre au moment où cette image de l'écho radar a été générée. L'image fantômatique a une résolution de 7,5 mètres par pixel. Elle révèle 2005 YU55 comme un objet sphérique d'environ 400 mètres de diamètre.
Non seulement le radar peut fournir des données sur les dimensions de l'astéroïde, mais aussi sur son exact emplacement dans l'espace. En utilisant les possibilités d'astrométrie de haute précision du radar d'Arecibo, les scientifiques ont pu réduire les incertitudes de l'orbite pour YU55 de 50 pour cent.
"A une époque, nous avions classifié 2005 YU55 comme un risque potentiel", commente Steve Chesley, scientifique au Near-Earth Object Program Office du JPL.
"Avant que le radar d'Arecibo passe du 19 jusqu'au 21, nous avions éliminé pratiquement tous les prochains survols de la Terre comme possibilités d'impact. Mais il y en avait un qui avait une faible possibilité restante d'impact".
"Après incorporation des données d'Arecibo, nous avons pu exclure entièrement les impacts pour les 100 prochaines années."
Avec plus d'observations dans les années à venir, les scientifiques pourraient être capable de tracer exactement l'orbite de 2005 YU55 encore plus loin dans le temps.
La NASA détecte, dépiste et caractérise des astéroïdes et des comètes passant près de la Terre en utilisant des télescopes terrestres et basés dans l'espace.
Le Near-Earth Object Observations Program, généralement appelé "Spaceguard", découvre ces objets, caractérise un sous-ensemble d'entre eux, et trace leurs orbites pour déterminer si certains pourraient être potentiellement dangereux pour notre planète.
PGJ