LOFAR (LOw Frequency ARray : réseau à basses fréquences), le plus grand radiotélescope du monde, a été officiellement inauguré aux Pays-Bas le samedi 12 juin 2010, lors d'une cérémonie à laquelle a participé la Reine Beatrix des Pays-Bas ainsi que des astronomes et ingénieurs représentant les pays partenaires du projet, dont la France. A cette occasion, les représentants des consortiums nationaux allemands, britanniques, français, néerlandais et suédois ont signé le MoU (Memorandum of Understanding) qui les associe pour former l'ILT , qui assurera le pilotage scientifique de l'instrument. Le consortium FLOW, qui coordonne la participation française à LOFAR au nom du CNRS-INSU, de l'Observatoire de Paris et de l'Université d'Orléans - Observatoire des Sciences de l'Univers en région Centre (OSUC), était représenté par une délégation de cinq de ses membres, menée par Michel Tagger, coordinateur scientifique du projet LOFAR en France.

LOFAR est un très grand interféromètre basses fréquences (de 30 à 240 MHz), formé d'une cinquantaine de réseaux phasés (groupes d'antennes). Une quarantaine de ces réseaux, totalisant environ 35 000 antennes élémentaires, se trouvent aux Pays-Bas et une dizaine d'autres, environ 16 000 antennes, dans les pays environnants. En France, l'un de ces réseaux (1 600 antennes et leurs 96 récepteurs associés) vient d'être installé à la station de radioastronomie de Nançay (unité de l'Observatoire de Paris, du CNRS et de l'Université d'Orléans) en région Centre. Il sera officiellement inauguré à la rentrée.


LOFAR combine électroniquement les signaux de ses antennes réparties sur des milliers de kilomètres à travers l'Europe pour former des images du ciel radio basses fréquences, beaucoup plus sensibles et précises que ce qui existe, dans un grand champ de vue instantané.

René Vermeulen, Directeur de l'Observatoire Radio de l'institut ASTRON aux Pays-Bas, se réjouit de la collaboration internationale qui se met en place et a déclaré: "avec sa dimension européenne, LOFAR servira une vaste communauté internationale d'astronomes pour l'étude détaillée de l'Univers aux fréquences les plus basses accessibles depuis le sol." LOFAR permettra en effet d'aborder des sujets aussi divers que la formation des premières étoiles et des premiers trous noirs de l'Univers, les galaxies, les amas et grandes structures, le champ magnétique galactique, la cartographie profonde du ciel radio, la détection des rayons cosmiques et des milliers de sources transitoires ou sporadiques (pulsars, explosions d'étoiles, trous noirs, planètes ... et peut-être exoplanètes), ou l'étude du Soleil.

LOFAR a été développé par l'institut ASTRON aux Pays-Bas. Le consortium FLOW, soutenu par l'Agence Nationale de la Recherche, étudie actuellement avec les ingénieurs de la station de radioastronomie de Nançay un projet de développement d'une extension majeure du réseau d'antennes LOFAR de Nançay (projet "super-station").
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